Sfide dell'età: come cambia con gli anni il tratto digerente

L’invecchiamento è un processo fisiologico naturale ed è inevitabile. Ma l’invecchiamento non porta solo rughe e capelli bianchi, bensì tutti i sistemi del corpo subiscono importanti cambiamenti strutturali e funzionali.

Forse pensate che stiamo resistendo con successo all’invecchiamento perché la nostra aspettativa di vita è aumentata. È vero che, grazie ai progressi della scienza, della medicina e dei farmaci, sempre più persone raggiungono la vecchiaia, ma lo stesso non si può dire per una vita sana. Molte persone anziane hanno molti problemi di salute e trascorrono gli ultimi anni di vita lottando contro le malattie, il che limita la loro qualità di vita.

Abbiamo sottolineato più volte che l’apparato digerente è la chiave della nostra salute. I cambiamenti nella struttura e nel funzionamento dell’apparato digerente durante il processo di invecchiamento hanno quindi conseguenze per l’intero organismo. In questo articolo scoprirete come cambia l’apparato digerente con il passare degli anni e come potete limitare gli effetti negativi di questi cambiamenti adottando i giusti approcci.

L’effetto dell’invecchiamento sulla produzione e sulla secrezione dei succhi digestivi

Con l’avanzare dell’età, si verificano cambiamenti strutturali significativi negli organi o nelle ghiandole che producono succhi digestivi come l’acido gastrico, il bicarbonato, gli enzimi e la saliva.

Cominciamo dall’inizio, dalla bocca. Con l’avanzare dell’età diminuisce il numero di ghiandole che producono saliva. La saliva contiene enzimi che permettono di scomporre per la prima volta i nutrienti. Diminuisce anche il numero di recettori presenti nella bocca, rendendo più difficile percepire bene il cibo assunto e riducendo la stimolazione della secrezione salivare. Si osservano anche cambiamenti nella composizione della saliva, con una riduzione degli enzimi come l’amilasi e un aumento della viscosità salivare, che possono rendere più difficile la prima scomposizione del cibo e influire sulla salute orale.

L’intolleranza al lattosio è uno dei problemi più noti associati alla riduzione della produzione di enzimi con l’avanzare dell’età. Il lattosio è lo zucchero principale del latte e dei prodotti caseari, che nelle persone sane viene scomposto nell’intestino tenue dall’enzima lattasi. Tuttavia, con l’avanzare dell’età, l’attività dell’enzima lattasi diminuisce, causando problemi digestivi in circa il 70% della popolazione mondiale.

A causa dell’assenza dell’enzima, il lattosio non viene digerito e assorbito nell’intestino tenue, ma passa all’intestino crasso, dove agisce a livello osmotico e provoca diarrea. Viene anche fermentato dal microbiota intestinale, causando sintomi come flatulenza, dolori addominali, ma anche dolori articolari, mal di testa, scarsa concentrazione, ecc.

Come altri organi digestivi, anche il pancreas non sfugge agli effetti dell’invecchiamento. Il pancreas è importante per il metabolismo di grassi, proteine e carboidrati. Dopo i 60 anni, il pancreas diminuisce gradualmente di volume e si modifica strutturalmente. Diminuisce il numero di ghiandole secretorie, con conseguente riduzione della produzione di enzimi pancreatici e di composti alcalini, necessari per neutralizzare il contenuto dello stomaco e attivare gli enzimi digestivi pancreatici.

Questi cambiamenti provocano malnutrizione e sono frequenti anche diarrea, gonfiore e dolore addominale. Poiché il pancreas è responsabile della sintesi dell’insulina, l’ormone più importante per il metabolismo dei carboidrati, i problemi di funzionamento del pancreas si riflettono anche sulla regolazione degli zuccheri nel sangue e su un aumento del rischio di diabete di tipo 2.

Cambiamenti nella motilità intestinale e nella funzione degli sfinteri a seguito dell’invecchiamento

La digestione e l’assorbimento dei nutrienti dipendono dalla motilità dell’apparato digerente e dalla secrezione dei succhi digestivi che sono controllati dal sistema nervoso enterico, il sistema nervoso più complesso oltre al cervello, che si estende dall’esofago superiore allo sfintere anale interno e si sviluppa anche nel fegato, nel pancreas e nella cistifellea.

Le dimensioni dell’apparato digerente cambiano nel corso della vita, sia in termini di lunghezza che in circonferenza e volume dell’intestino, il che influisce anche sul sistema nervoso enterico. Gli studi sugli animali dimostrano che la degenerazione dei nervi inizia già in età adulta con l’aumento dello stress ossidativo e dei processi infiammatori.

Con l’invecchiamento diminuisce il numero totale e la densità delle fibre nervose essenziali, soprattutto di quelle che controllano la muscolatura liscia dell’intestino e quindi i movimenti intestinali, importanti per il passaggio del cibo ingerito attraverso il tratto digestivo. Sono alterati anche la produzione e il rilascio di neurotrasmettitori come l’acetilcolina, il che influisce sulla coordinazione delle contrazioni muscolari nell’intestino. Per questi motivi, il contenuto dell’intestino si muove più lentamente e comporta il rischio di stitichezza.

Il numero ridotto di cellule nervose può influire sull’indebolimento della riparazione della parete intestinale, aumentando così la permeabilità dell’intestino. I filamenti attraverso i quali vengono assorbite le sostanze nutritive si accorciano, determinando un minore assorbimento dei nutrienti e aumentando il rischio di carenze nutritive.

I consigli per mantenere la funzione cerebrale sono utili anche per sostenere il sistema nervoso enterico. Le diete ricche di alimenti colorati e di acidi grassi omega-3 sono neuroprotettive.

La vecchiaia porta con sé non solo un deterioramento del sistema nervoso, ma anche un peggioramento del tono della muscolatura liscia. Ciò rende meno efficienti gli sfinteri, che agiscono come una sorta di porta tra i vari organi. Lo sfintere anale, che ha il compito di trattenere le feci, perde tono e porta a problemi di diarrea più frequenti e persino all’incontinenza fecale negli anziani.

Ne risente in modo simile anche lo sfintere esofageo inferiore che impedisce al contenuto dello stomaco di tornare nell’esofago. Un tono più debole di questo sfintere comporta un rischio maggiore di bruciore di stomaco.

Anche il vostro microbiota intestinale sta invecchiando?

Il tratto gastrointestinale dell’uomo è popolato da migliaia di specie microbiche, tra cui batteri, virus, archei e lieviti, essenziali per il mantenimento della salute.

I microbi intestinali sono coinvolti in molti processi come la digestione e l’assorbimento di nutrienti e minerali, la biosintesi delle vitamine, lo sviluppo e la maturazione del sistema immunitario, la fermentazione di fibre indigeribili per l’uomo e la creazione di sottoprodotti, lo sviluppo del sistema nervoso centrale, persino il mantenimento della massa muscolare… In breve, il loro ruolo è inestimabile.

La composizione del microbiota intestinale è unica per ogni individuo, come un’impronta digitale. È influenzata dalla genetica e, in misura maggiore, da una serie di fattori legati allo stile di vita, come l’alimentazione, l’attività fisica, il fumo, la qualità del sonno e anche l’età.

La diversità è l’indicatore più importante di un microbiota intestinale sano e della nostra salute generale. Ciò è simile alla Terra, dove una maggiore diversità di specie vegetali e animali è legata a un ecosistema più sano.

La diversità del microbiota intestinale aumenta drasticamente nei bambini dal momento in cui vengono introdotti al cibo fino all’età di tre anni. Dopo questo periodo, di solito rimane stabile fino all’adolescenza e alla maggior parte dell’età adulta, poi, dopo circa i 60 anni di età, la diversità del microbiota intestinale inizia a diminuire.

Con l’invecchiamento cambia anche la composizione del microbiota intestinale. Il numero di batteri benefici diminuisce, mentre i batteri patogeni opportunisti, meno abbondanti nelle persone più giovani, si moltiplicano e assumono un ruolo crescente.

Questi cambiamenti nella composizione del microbiota intestinale hanno un impatto importante sulla presenza e sulla quantità di diversi metaboliti. I cambiamenti nella composizione e nella diversità del microbiota intestinale si traducono in:

1. una diminuzione della presenza di metaboliti benefici, che può portare a un deterioramento dell’integrità della barriera intestinale, a un aumento della permeabilità e a una riduzione dell’attività antinfiammatoria del sistema immunitario,
2. un aumento della presenza di endotossine dannose, che passano attraverso la parete intestinale più permeabile e scatenano una risposta immunitaria infiammatoria.

Con l’invecchiamento si assiste a un calo dei meccanismi protettivi del sistema immunitario, noto come immunosenescenza, che aumenta l’incidenza di un’infiammazione cronica di basso grado.

Come abbiamo visto sopra, i microbi intestinali con i loro metaboliti sono un fattore importante nella regolazione del sistema immunitario. Infine, ma non meno importante, l’intestino è il centro del sistema immunitario, in quanto ospita oltre il 70% delle cellule immunitarie. La salute dell’intestino è quindi fondamentale per una funzione ottimale delle cellule immunitarie e per mantenere l’equilibrio tra molecole infiammatorie e antinfiammatorie. Ad esempio, in studi condotti su centenari, è stato osservato che le persone che invecchiano in modo sano regolano bene i processi infiammatori dell’invecchiamento attraverso meccanismi antinfiammatori.

Nel mondo occidentale, tuttavia, i cambiamenti nella composizione e nella diversità del microbiota intestinale e il relativo indebolimento del sistema immunitario rendono gli anziani più suscettibili alle malattie infettive. Sono anche a maggior rischio di malattie croniche non trasmissibili come le malattie cardiovascolari, le malattie metaboliche (ad esempio il diabete di tipo 2) e le malattie neurodegenerative come la demenza.

Il modo migliore per mantenere un microbiota intestinale equilibrato e una funzione immunitaria ottimale è una dieta equilibrata e una regolare attività fisica. Particolare attenzione va prestata a un’adeguata assunzione di fibre, in quanto stimolano la produzione di metaboliti microbici benefici, rafforzano la barriera intestinale e riducono la produzione di molecole che segnalano un’infiammazione.

Come influiscono i cambiamenti ormonali sulla digestione?

Le donne, a differenza degli uomini, subiscono forti fluttuazioni ormonali sia durante il mese che in diversi momenti della vita, tra cui la gravidanza, il parto, l’allattamento e poi la menopausa, influenzando la salute dell’apparato digerente.

Due ormoni che svolgono un ruolo molto importante nella regolazione delle funzioni corporee sono gli estrogeni e il progesterone. Il livello ormonale inizia a diminuire quando una donna ha 40 anni e raggiunge il punto più basso alla fine della menopausa. Questi ormoni hanno importanti effetti antinfiammatori, rallentano la digestione e influenzano la percezione del dolore, la composizione e la diversità del microbiota intestinale.

Il calo di estrogeni e progesterone porta a un’alterazione della composizione del microbiota intestinale, che è interessante notare essere più simile a quello maschile, e a un aumento della permeabilità della barriera intestinale. Ciò aumenta la possibilità che i microbi e i loro metaboliti passino dall’intestino alla circolazione sistemica, innescando l’attivazione del sistema immunitario e un’infiammazione cronica silenziosa di basso grado che poi si ripercuote su altri sistemi corporei.

Per questi motivi, durante la perimenopausa e la menopausa le donne spesso sperimentano per la prima volta nella loro vita problemi digestivi come stitichezza, diarrea e gonfiore.

In che modo la perdita della massa muscolare è correlata all’efficienza digestiva?

La perdita di massa muscolare è uno degli aspetti più evidenti dell’invecchiamento e un importante problema di salute, in quanto la progressiva perdita di massa muscolare comporta la perdita della funzione muscolare. Questo fenomeno è particolarmente evidente dopo i 50 anni.

Alcuni studi suggeriscono che l’intestino può essere associato alla perdita di massa muscolare. Ciò è dovuto principalmente a una minore capacità di assorbimento e a cambiamenti nella secrezione di ormoni digestivi importanti per l’appetito, che a loro volta portano a carenze di nutrienti necessari per il mantenimento della massa muscolare.

Secondo le fonti più recenti della letteratura, il microbiota intestinale influenza anche la quantità e la funzione muscolare attraverso una serie di meccanismi, come i processi infiammatori e antinfiammatori, il metabolismo degli aminoacidi, il migliore utilizzo del glucosio e la respirazione cellulare, ecc.

Il primo consiglio per prevenire la perdita di massa muscolare consiste in un apporto sufficiente di proteine e nell’allenamento regolare della forza.

L’invecchiamento è inevitabile, ma se si è consapevoli dei processi di invecchiamento e dei cambiamenti che si verificano, e si adotta un approccio proattivo per mantenere un peso corporeo adeguato, una dieta sana, uno stile di vita attivo e la gestione dello stress, ogni individuo può fare un passo importante verso una salute migliore e una vecchiaia di buona qualità.

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